A princípio, talvez se tratasse apenas do grupo familiar. Mais tarde é a comunidade paroquial, embora seja apenas por meio da representação do pároco, que se faz presente tanto no momento da morte como na celebração dos ritos post mortem. Nas ordens monásticas ainda tem muita importância a reunião afetiva de todos os membros da comunidade junto ao leito do moribundo, primeiro, e junto ao féretro, depois. O mesmo sentido deveria ter o costume dos "velórios". O Ritual atual, além disso, restaurou o antigo rito chamado "última recomendação" ou saudação final tributada ao cadáver, rito que - tomando em cada lugar a forma mais apropriada à sua idiossincrasia cultural - deveria ser considerado como um ponto culminante da celebração exequial: é a saudação de despedida que toda a comunidade apresenta ao membro defunto no momento de sua partida para a casa do Pai.

Tanto nas orações da recomendação do moribundo como nas orações e cânticos que acompanham os ritos mortuários, há invocações à Virgem Maria, aos anjos e aos santos. Sem negar o aspecto de petição de intercessão dos mesmos em favor do defunto, é preciso sublinhar como intenção primordial da liturgia a de realizar como que uma chamada, uma convocação de todos os membros da Igreja celestial para que recebam em sua companhia aquele que até agora fazia parte da comunidade terrena.

As exéquias podem ser consideradas um tipo especial de procissão litúrgica. Como toda procissão, exprime o simbolismo da Igreja como povo peregrinante, em marcha, para as metas definitivas da glória. É precisamente por ocasião da morte de um de seus membros que a comunidade eclesial pode sentir-se menos instalada neste mundo e experimentar ao vivo sua essencial condição nômade, de homens e mulheres que não têm aqui morada permanente mas que esperam a futura. Embora atualmente haja razões poderosas que obrigam a suprimir os cortejos fúnebres, sobretudo nas grandes cidades - e a isto obedece a possibilidade prevista no novo Ritual de organizar as exéquias segundo três tipos principais, que se diversificam segundo o número de estações e procissões -, contudo, parece que é necessário conservar de alguma forma o sentido processional das exéquias.

Um dos principais objetivos que a liturgia dos funerais persegue é o de elevar preces de intercessão pelo defunto, com o que se põe também em evidência a íntima vinculação entre vivos e mortos. As petições da Igreja centralizam-se no perdão dos pecados do defunto, na libertação das penas do inferno, na entrada na glória celestial. O sacrifício eucarístico oferecido pelo defunto tem também essa finalidade de intercessão, e também as orações que fazem parte da vigília fúnebre. Tudo isto é mostra palpável dos vínculos estreitos que existem entre a comunidade dos vivos e o membro defunto. É interessante verificar que a oração mais antiga pelos defuntos - ainda incrustada na oração eucarística - diz simplesmente: Memento, "Lembra-te, Senhor", insinuando com isto que a "recordação" que Deus tem dos defuntos está intimamente vinculada à "recordação" que deles conservam os fiéis vivos através de suas orações e sufrágios.

Boa parte da liturgia exequial está destinada a doutrinar os fiéis vivos sobre o sentido da morte. A Igreja, aproveitando o fato da morte de um dos seus filhos, ministra um ensinamento vivo e eficaz, que serve também para reforçar os laços de união entre todos os seus filhos. As leituras bíblicas e a homilia constituem uma parte essencial de tal ensinamento catequético, mas também os cânticos e as orações contêm uma grande riqueza doutrinal. Um aspecto interessante deste ensinamento - e que também mostra a vinculação com o defunto - é que, de certa forma, é o próprio defunto que, posto no meio da assembléia, adoutrina os demais com sua presença muda e com uma série de textos ditos in persona defunti.