Chegando a Belém

Trata-se de pequena cidade que dista 10 quilômetros ao sul de Jerusalém e possui, atualmente, cerca de 30 mil habitantes. Mil anos antes de Cristo, ali nascera o Profeta Rei Davi, do qual descendiam Nossa Senhora e São José.

Maria Santíssima e seu castíssimo esposo São José, partindo de Nazaré na Galiléia, tiveram que caminhar 130 quilômetros até chegarem a Belém, onde se inscreveram para o recenseamento ordenado pelo Imperador Augusto. Cada um devia apresentar-se, não no lugar do seu domicílio, mas na cidade donde fosse originária sua família, porque lá se conservavam os títulos genealógicos que estabeleciam, com a ordem de descendência, o direito de herança.

Naquela ocasião, Belém era uma cidade pastoril, rodeada de campos férteis e cultivados, com abundantes pastos, vinhedos, amendoeiras, figueiras e oliveiras.

Foi nas proximidades de Belém, numa pequena Gruta, que o Rei dos reis e Senhor dos senhores nasceu de Maria, Virgem antes, durante e depois do parto.

Imperador pagão profana a Gruta

Quando a Santa Igreja começou a se expandir, após Pentecostes, a Gruta onde Nosso Senhor nascera passou a ser muito venerada pelos cristãos.

Entretanto, para impedir tal devoção, o Imperador pagão Adriano, em 137, mandou erigir no local da Gruta uma estátua de Adonis, cultuado pelos romanos como o deus da beleza.

No local do Nascimento, surge uma Basílica

Graças ao ardente zelo de Santa Helena, no início do século IV, o seu filho, Imperador Constantino, mandou destruir a estátua de Adonis e construiu a Basílica da Natividade, sobre a Gruta de Belém.

O templo passou a ser muito visitado por peregrinos que vinham sobretudo do Ocidente. O grande São Jerônimo tinha tal veneração pelo lugar onde Jesus nasceu, que resolveu sair de Roma e residir em Belém. Próximo à Basílica da Natividade, fundou dois mosteiros, coadjuvado por Santa Paula e pela filha desta, Santa Eustáquia, que assumiram sucessivamente o governo do mosteiro das mulheres, enquanto ele dirigiu o masculino.

São Jerônimo viveu 35 anos em Belém, onde continuou a tradução da Sagrada Escritura para o latim, iniciada em Roma por ordem do Papa São Damaso, de quem era secretário. Essa tradução foi tomada pela Igreja Católica como texto oficial da Bíblia, sob a designação de Vulgata.

São Jerônimo morreu junto à Gruta de Belém em 420, aos 90 anos de idade.

Por ocasião de uma revolta em 530, a Basílica da Natividade foi totalmente destruída pelo fogo. Mas, alguns anos depois, o Imperador bizantino Justiniano a reconstruiu. Tal igreja permanece até nossos dias.

Próximo à Basílica da Natividade encontra-se o santuário "Gloria in excelsis" (Glória a Deus nas alturas), também conhecido como a Capela dos Pastores, em memória daqueles homens simples aos quais o Anjo anunciou o nascimento do Redentor, dizendo: "Nasceu-vos na cidade de Davi um salvador, que é Cristo Senhor. E eis o que vos servirá de sinal. Encontrareis um Menino envolto em panos, e deitado numa manjedoura" (Lc. 2, 11-12).

Os Cruzados chegam a Belém

Os maometanos, entretanto, invadiram a Palestina no século VIII e conspurcaram os Lugares Santos. Mas não ousaram destruir a Basílica da Natividade.

Essa dolorosa situação durou vários séculos, e somente cessou pela espada justiceira dos cruzados.

Em 7 de julho de 1099, por ocasião da Primeira Cruzada, o aguerrido Tancredo, a pedido dos católicos de Belém, entrou na Basílica da Natividade, ali depositando seu glorioso estandarte, sob grande aclamação.

Poucos dias depois, em 15 de julho, os cruzados, liderados pelo heróico Godofredo de Bulhões, tomaram de assalto Jerusalém. Era sexta-feira, às três horas da tarde, o momento exato em que Nosso Senhor havia expirado na Cruz, para a Redenção do gênero humano. Godofredo recusou ser coroado em Jerusalém, lugar onde Nosso Senhor fora coroado de espinhos pelos seus algozes.

Na noite de Natal de 1101, Balduíno I, irmão do admirável Godofredo, foi coroado Rei de Jerusalém na Basílica da Natividade.

A gruta escolhida por Deus

Sob o domínio dos cruzados, floresceu em Belém a vida religiosa. Durante séculos, era costume de muitos peregrinos passar a noite de Natal na Basílica da Natividade, o que acontece até os dias de hoje.

Originariamente a Gruta era de pedra calcária, com acesso ao nível do solo. Ao construir-se a Basílica, ficou ela numa cripta, sob o altar-mor, e para a qual dão acesso duas escadas de pedra. É um retângulo irregular de doze metros de comprimento por quatro metros de altura.

Ao fundo, entre as duas escadas, vê-se um nicho semicircular de dois metros e meio de altura e um e meio de largura. Ali foi erguido o altar da natividade, sob o qual há uma estrela de prata e a inscrição "Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est" (Aqui nasceu Jesus Cristo de Maria Virgem).

As paredes da Gruta não mais estão como antigamente, decoradas com artísticos mosaicos.

Um pouco atrás da santa Gruta, noutra escavação, encontra-se o altar dos Santos Reis Magos.

A Gruta, um pouco escura, é iluminada por algumas lâmpadas elétricas e por mais de 50 lamparinas de azeite. O solo é recoberto de mármore.

Na extremidade da Gruta há uma porta, cujas chaves estão em poder dos franciscanos, e que conduz a um corredor escavado na rocha. Nesse corredor há várias capelas, sendo a primeira em honra de São José, em memória da mensagem que o Santo Patriarca recebeu quando um Anjo apareceu-lhe em sonho e disse-lhe: "Levanta-te, toma o Menino e sua Mãe, e foge para o Egito, e fica lá até que eu te avise: porque Herodes vai procurar o Menino para o matar" (Mt. 2, 13).

Capela dos Santos Inocentes e de São Jerônimo

Logo depois há uma capela em honra dos Santos Inocentes, isto é, todos os meninos de até dois anos de idade que o ímpio rei Herodes mandou assassinar, movido por ódio e temor ao Divino Infante. Derramaram seu sangue em holocausto ao Redentor, sendo, por isso mesmo, considerados santos pela Igreja. Sua festa celebra-se a 28 de dezembro.

Mais além, encontra-se a capela de São Jerônimo.

Igreja de Santa Catarina

Esse corredor de capelas conduz à igreja de Santa Catarina, paróquia dos católicos de Belém. O templo foi construído pelos franciscanos em 1882, em substituição a uma pequena igreja medieval.

Diante dessa igreja há um belíssimo claustro gótico, restaurado em meados deste século.

Desolação, frieza e abandono

Como dissemos, a paróquia dos católicos é a igreja de Santa Catarina, e não a Basílica da Natividade.

Em razão de vicissitudes históricas, que seria longo aqui descrever, na Basílica da Natividade os frades franciscanos, em nome da Igreja católica, detém a posse apenas do altar do Presépio, a estrela de prata acima referida e alguns tecidos das paredes da Gruta.

Todas as demais dependências estão em poder dos cismáticos, seja eles gregos ou armênios.

Relíquia do Presépio em Roma

Na majestosa Basílica de Santa Maria Maggiore, na Cidade Eterna, são veneradas preciosas relíquias do Presépio. Possui três amplas naves, separadas por duas fileiras de 44 colunas de mármore, e o teto é ricamente forrado com o primeiro ouro que veio da América. Sua torre, em estilo românico, é a mais alta da Cidade Eterna.

Sob o altar-mor, coberto por um esplêndido baldaquino, sustentado por quatro preciosas colunas de mármore branco, encontra-se a cripta. Nela estão guardadas as relíquias do Santo Presépio, que se compõem de cinco pedaços de manjedoura encerradas em artística urna de prata.

Reparação

Considerando que a Gruta de Belém e a Basílica da Natividade apenas em parte encontram-se sob a guarda da verdadeira Igreja de Nosso Senhor Jesus Cristo, ofereçamos neste Natal de 2000 e início do terceiro milênio, um ato de reparação, através de uma prece.

Roguemos ao Divino Infante, por meio de sua Mãe Santíssima, Medianeira de todas as graças, que nos conceda o espírito de destemor e abnegação dos cruzados.

Que Jesus Menino derrame uma torrente super-abundante de graças, a fim de extirpar a modorra e a conivência com o mal, presentes na mentalidade de tantos irmãos católicos, e torne nossas almas tochas ardentes de zelo pela glória de Deus.

E que todos os Lugares santos possam retornar o quanto antes à Santa Igreja.